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Del objeto al texto. El rollo sellado y carbonizado (arriba a la izquierda); secciones transversales del escaneo de rayos X que revelan la hoja en espiral en el interior (arriba); y la superficie desenrollada, donde emergen columnas de escritura griega al recuperarse la señal de la tinta (abajo).
Imagina un papiro que sobrevivió a la erupción de un volcán, pero a un precio cruel: quedó tan frágil que abrirlo significaba destruirlo. Leerlo era perderlo. Durante casi dos mil años, cientos de rollos de la biblioteca de Herculano han guardado ese secreto imposible, convertidos en bloques de carbón por el Vesubio en el año 79 d. C.
El 25 de junio de 2026, ese pacto se rompió. Por primera vez se ha leído un rollo de Herculano entero, de principio a fin, sin abrirlo. Y lo más bonito de la historia es cómo se ha hecho: con inteligencia artificial.
Cómo se puede leer un papiro sin abrirlo
El rollo se llama PHerc. 1667 y empezó siendo lo que parecía: una masa negra y enrollada de papiro carbonizado. Nadie lo desenrolló porque habían hecho pruebas con otros que quedaron totalmente destruidos. En su lugar, el equipo lo escaneó con rayos X de altísima resolución en un sincrotrón en Grenoble —un instrumento capaz de distinguir capas de papiro más finas que una oblea— y reconstruyó digitalmente la hoja que estaba espiralada en su interior.
Después vino el verdadero reto. Sobre el papiro había tinta. Sí, pero una tinta tan parecida al carbón que la rodeaba que parecía casi invisible. Aquí es donde entra el aprendizaje automático: se entrenaron modelos para detectar esos rastros mínimos de tinta y «traerlos a la luz», columna a columna. Lo que durante siglos fue indistinguible para el ojo humano, la máquina lo hizo legible. Luego, un equipo de papirólogos revisó y transcribió cada lectura.
Quiero subrayar esto último: la IA no sustituyó al experto. Lo amplió. La máquina fue esa herramienta necesaria para que los verdaderos especialistas pudieran trabajar. Es exactamente la misma relación que defiendo sobre la IA en el derecho: la herramienta ejecuta pero el criterio humano es absolutamente necesario.
¿Y qué decía el papiro?
Aquí llega la parte más emocionante. El texto recuperado es un tratado de filosofía sobre la ética, y todo apunta a que es una obra estoica del siglo II a. C. Habla de la naturaleza humana, del impulso y del progreso moral de las personas. En su última columna conservada aparece un nombre, Aristocreón, sobrino y discípulo del gran filósofo estoico Crisipo.
Es decir: pensamiento que llevaba dos milenios en la oscuridad vuelve a poder leerse. Y vuelve hablándonos, precisamente, de cómo vivir mejor. Una de las frases que se pueden leer por primera vez en dos mil años dice así:
«…indagaremos en algo, pero no lograremos comprenderlo si de algún modo nos apartamos de nosotros mismos y de nuestra propia naturaleza…»
No deja de tener gracia que una tecnología del futuro nos devuelva una lección tan antigua: no te alejes de tu propia naturaleza.
No fue un solo rollo
El trabajo va más allá de un único papiro. En un segundo rollo (PHerc. Paris 4), una imagen de mayor resolución hizo la tinta directamente visible dentro del papiro, confirmando que la lectura que la comunidad había logrado en 2023 era real. Y en un tercero (PHerc. 139), se recuperó el título y el autor: Sobre los dioses, libro 8, del filósofo epicúreo Filodemo. Saber qué contiene un rollo antes de abrirlo cambia las reglas del juego.
Por qué esto es una victoria de la ciencia abierta
Detrás de este hito está el Vesuvius Challenge, un desafío público y financiado con donaciones para leer los papiros a la vista de todos. La técnica de «desenrollado virtual» fue desarrollada por el profesor Brent Seales y su laboratorio, y en 2023 se abrió a una comunidad global de concursantes.
Lo que más me gusta: buena parte del equipo que ha leído este rollo entró antes como concursante. Gente de todo el mundo que se enfrentó a un problema imposible, ganó premios por sus avances y acabó formando el equipo. Además, todo es abierto: los datos, las imágenes reconstruidas, las transcripciones y el código están publicados para que cualquiera pueda comprobarlo y seguir leyendo los cientos de rollos que aún siguen sellados.
Lo que me llevo de aquí
Hablamos mucho de la IA como amenaza, como sustituta, como atajo. Y de vez en cuando ocurre algo así: una máquina lee, sin tocarlo, un libro que llevaba dos mil años en silencio, y nos devuelve la voz de alguien que pensaba sobre cómo ser mejores personas.
No es la IA contra lo humano. Es la IA al servicio de lo más humano que tenemos: la curiosidad, la memoria y las ideas. Cientos de rollos esperan todavía. Toda una biblioteca de filosofía y poesía a punto de volver a la luz.
Fuentes
- Anuncio oficial del hallazgo, Vesuvius Challenge — An entire Herculaneum scroll has been read for the first time: scrollprize.org/firstscroll
- Artículo científico (preprint, PDF) — Complete virtual unwrapping and reading of a rolled Herculaneum papyrus: scrollprize.org/pdf/main.pdf
- Datos abiertos del proyecto: scrollprize.org/data
- Código en GitHub: github.com/ScrollPrize/villa
